Soluciones Goods to Man para el almacén

Un cambio en el método de preparación de pedidos

En el último capítulo de Logiconomi TV, tuvimos la oportunidad de escuchar a Hans Larsson, Director de Strategic Innovation en Toyota Material Handling Europa, hablarnos sobre el panorama que plantean en la actualidad el continuo crecimiento de e-commerce y la escasez general de la mano de obra.

Estos profundos cambios obligan a muchas empresas a buscar nuevas formas que ofrezcan mayor agilidad a la hora de organizar la preparación de pedidos. Un claro ejemplo es la tendencia hacia soluciones que apoyan el concepto Goods to Man, que trata de dirigir las mercancías hacia los operarios en lugar de de ser las personas las que se desplazan para hacer rondas de picking.

En este episodio de Logiconomi TV, Lotte Willems, de Vanderlande, explica los últimos avances en robótica, y Guillermo Albaladejo, Director General del equipo de Integración de Soluciones Logísticas de Toyota Material Handling, habla de los avances en automatización basada en software.

El auge de los robots móviles autónomos (AMR)

Guillermo afirma que en los últimos años ha habido mucho ingenio invertido en el desarrollo de diferentes métodos y tecnologías de almacenamiento. No obstante, muchas soluciones siguen basándose en los sistemas que generalmente se describen como sistemas de almacenamiento y recuperación automatizados (AS/RS) - o mini loads. En estos AS/RS, una máquina circula por un pasillo o corredor y selecciona los artículos para trasladarlos a un puesto de preparación de pedidos. Esta tecnología existe desde hace décadas, por lo que sus costes de mantenimiento pueden ser asequibles, ya que es fácil encontrar empresas dedicadas a ese tipo de servicios. Puede utilizarse en espacios de más de 30 metros y en casos en los que el rendimiento (velocidad de la máquina demasiado altos) el coste por ubicación se mantendrá relativamente bajo.
Estas soluciones siguen siendo adecuadas para algunas aplicaciones, pero están definitivamente en declive. Existe una clara tendencia hacia los robots móviles autónomos (AMR) o los robots lanzadera.

AMR es una palabra de moda estos días. Es una alternativa sólida a los sistemas AR/RS porque tiene la capacidad de desplazarse por el pasillo, recoger el producto y entregárselo al operario.

¿Cuáles son las principales ventajas de las lanzaderas AMR?

Una de las grandes ventajas de los AMR es la capacidad de utilizar varios robots trabajando al mismo tiempo en lugar de depender de una sola máquina. Además, estos robots tienen la capacidad de moverse fácilmente hacia el área de consolidación de pedidos.

No obstante, existen ciertas desventajas en los sistemas mini loads, como la limitada altura operativa. A pesar de esto, resulta beneficioso su uso en situaciones donde se transportan pequeñas cantidades de productos en stock, a velocidades medias o bajas, especialmente en entornos de fabricación.

No obstante, Guillermo señala que aquellos que visitaron Logimat en abril saben que los AMR están en todas partes. La feria estaba abarrotada de diferentes proveedores de tecnología que ofrecían robótica móvil. Una de las razones de este auge es que la mayoría de los nuevos usuarios de automatización se inician con pequeños proyectos (empresas que nunca antes se habían automatizado o grandes empresas que invierten en soluciones tácticas). Los AMR suelen adaptarse bien a estas necesidades, ya que son fáciles y rápidos de implementar, y la inversión inicial suele ser menor que con otras tecnologías.

Otras tecnologías destacadas en la actualidad

Otra área importante son los sistemas AS/RS basados en contenedores, donde se elimina la necesidad de pasillos, lo que permite una mayor capacidad de almacenamiento. AutoStore es probablemente la más famosa, pero también hay otras empresas. La lógica es totalmente distinta ya que los productos se apilan verticalmente, sin necesidad de pasillos, lo que ofrece una ventaja en términos de densidad.. Por supuesto, una vez trasladada la mercancía a la zona de montaje de pedidos, sigue siendo necesario seleccionar los artículos individuales. Tradicionalmente, esta labor ha sido realizada por mano de obra humana. Sin embargo, los robots se están volviendo cada vez más atractivos como una alternativa innovadora.

Los robots llegan a la fase de preparación de pedidos

De esto nos habla Lotte Willems. Vanderlande es conocida por sus soluciones Goods to Man, que transportan los productos a estaciones de trabajo para la última etapa de preparación de pedidos, reduciendo así la necesidad de dependencia de personas. Sin embargo, ahora están dando un paso más allá al desarrollar robots incluso para la fase de preparación.

Según Lotte, hay tres factores impulsadores. En primer lugar, la escasez de mano de obra debido a la oferta y la demanda. Muchas empresas tienen dificultades para encontrar suficiente personal para realizar trabajos más manuales. En segundo lugar, el coste, ya que contratar personas resulta muy costoso en la actualidad. Y en tercer lugar, la resiliencia. Hemos sido testigos del impacto de la pandemia y las empresas buscan formas de mantener un nivel de fiabilidad en sus operaciones para no decepcionar a sus clientes.

Un argumento empresarial convincente

"¿Tiene sentido? ¿Es un buen negocio?" Lotte lo explica de la forma más sencilla, con un argumento comercial directo y fácil de entender: "En el caso de trabajar dos turnos, necesitarías tres personas, generalmente dos operarios y uno en la workstation".

Tomando en consideración un caso específico, en los Países Bajos, se estima que el coste anual por persona es de 60.000 euros. Por tanto, su gasto operativo es de 180.000 euros al año, lo que suma casi 2 millones en un periodo de 10 años. Un robot también tiene unos gastos operativos. ¿Por qué? Porque hay que pagar una licencia de software. Con la inteligencia artificial hay que asegurarse, además, de que haya un operario supervisando varios robots y también hay que enseñar al sistema qué artículos puede recoger y cuáles no. Imaginemos que esta inversión también asciende a 60.000 euros y que el coste de una unidad de trabajo es de 250.000 euros. En ese caso, el gasto operativo se estaría reduciendo en un  67% y en un periodo de 10 años el ahorro sería de 1 millón de euros. Y eso sólo con un robot. Imagínese lo que ocurre haciendo los cálculos para 10 o 20 robots.

Cómo afronta Vanderlande las limitaciones de un robot

La realidad es que los robots suelen utilizar la succión para recoger los artículos, por lo que las características de la mercancía dictarán si es apta o no para ser recogida por un robot. Por ejemplo, si trabajáramos con limones, mientras que un solo limón podría ser fácilmente recogido por un robot, una bolsa de limones de malla podría presentar dificultades. Además, existen artículos demasiado pesados que requieren dispositivos adicionales como lectores de códigos de barras para garantizar una correcta facturación al cliente. El robot escanea el código de barras mientras realiza el picking y luego transmite esa información.

Además, es importante considerar el embalaje para maximizar los conjuntos de artículos que el robot puede recoger. Afortunadamente, la inteligencia artificial está ahí para ayudarnos a enfrentar los cambios en todas las categorías de productos. Ya sea que un producto aumente de tamaño, tenga una etiqueta adicional o cambie su apariencia, la inteligencia artificial puede manejarlo sin problemas. Como integradores, nos aseguramos de guiar cada producto a la estación de trabajo adecuada, evitando cualquier preocupación sobre si se envió al robot correcto. Nuestro objetivo es garantizar que su sistema pueda realizar todo esto de manera automática.

La idea es contar con estaciones de trabajo tanto automatizadas como manuales y enviar los productos a la estación adecuada para optimizar el proceso de selección. La tecnología avanza constantemente. En los últimos meses, Vanderlande ha desarrollado un nuevo sistema de cambio de ventosas que mejora la capacidad del robot. Ahora, estos robots son capaces de recoger objetos más pesados o más ligeros.

El futuro de la automatización en sus operaciones

Es innegable que la tecnología tiene un impacto significativo en el mundo laboral tradicional, especialmente en el ámbito de la preparación de pedidos, ya que ayuda a enfrentar los desafíos del trabajo manual y a mejorar la eficiencia operativa. A medida que las nuevas tecnologías compiten por ganar cuota de mercado, se espera que los costes se reduzcan en beneficio de los usuarios finales.

Guillermo Albaladejo advierte que, en medio del vertiginoso avance tecnológico, muchos proveedores de soluciones podrían desaparecer en un plazo de 10 años. Es fundamental que tanto los inversores como los usuarios finales reconozcan este riesgo y elijan con sabiduría al proveedor tecnológico o integrador con el que deseen asociarse en estas inversiones estratégicas. No se trata solo de una cuestión de conveniencia, sino de asegurar el éxito y la sostenibilidad a largo plazo de sus operaciones automatizadas.